タイにも、野菜がおいしくなる「旬」がある。春菊はそのひとつ。日本では鍋料理でおなじみだが、タイでは雨季の終わりから乾季にかけて旬を迎える。この時期の春菊は葉や茎が柔らかく、みずみずしい。さっと洗って鍋に加えれば、火が通るにつれて独特の香りが立ち上がる。煮込みすぎると食感も香りも失われやすいため、食べる直前に入れて短時間で火を通すのがコツだ。

春菊という名前から日本固有の野菜と思われがちだが、原産地は地中海沿岸とされる。ヨーロッパでは主に観賞用として広まり、野菜として日常的に食べる文化は東アジアを中心に発達した。ちなみに春に黄色い花を咲かせることが、その名の由来。タイでも「タンオー」と呼ばれ、市場やスーパーに並ぶ身近な葉物野菜である。

香りの強さから加熱料理を思い浮かべるが、柔らかな葉は生でも食べられる。新鮮なものならサラダにして、ほろ苦さと香りをそのまま楽しむのもいい。さっと茹でれば口当たりが穏やかになり、胡麻和えやおひたしにもよく合う。鍋、生、茹でると調理法を変えることで、同じ葉から違った表情が引き出せる。選ぶなら葉の緑が鮮やかで、茎の切り口がみずみずしいものを。乾燥に弱いため、保存する際は湿らせたキッチンペーパーなどで包み、冷蔵庫へ入れておくのがおすすめだ。

栄養面ではβ-カロテン、ビタミンC、葉酸、カリウム、カルシウムなどを含む。β-カロテンは体内でビタミンAに変換され、皮膚や粘膜を正常に保ち、免疫力を高めるはたらきがある。タイの乾季は、春菊の柔らかさと香りを存分に味わえる季節。鍋だけに任せず、生、茹でる、さっと火を通す。旬ならではの食べ方を試してみたい。